Reumatoïde artritis is een auto-immuunziekte. Een auto-immuunziekte is een aandoening waarbij het afweersysteem zich tegen het eigen lichaam keert. Bij reumatoïde artritis zijn meerdere gewrichten vaak langdurig, oftewel chronisch, ontstoken. De gewrichtsontstekingen komen vooral voor in de handen of voeten maar kunnen ook in de schouder, elleboog, heup of knie optreden. Door deze chronische ontstekingen kan er blijvende schade ontstaan, met pijnlijke, gezwollen, stijve gewrichten als gevolg. Reumatoïde artritis komt op alle leeftijden voor.